FAQ sur les changements climatiques

Un changement climatique est une modification à long terme du climat d'une région donnée, y compris celui de la Terre entière. Cette variation, qui n'est pas considérée comme normale, peut toucher la température, la configuration des vents ou le niveau des précipitations (pluie et neige). Des changements climatiques se produisent naturellement au fil du temps en raison de différents facteurs tels que la distance entre la Terre et le Soleil, l'intensité du rayonnement solaire et la quantité de particules dans l'air qui reflètent la lumière du soleil vers l'espace. Aujourd'hui, les scientifiques s'entendent sur le fait que ces processus naturels sont accélérés par les activités humaines, dont l'utilisation de combustibles fossiles et l'exploitation du sol. Les changements s'opèrent donc plus rapidement que lorsqu'ils résultent de la nature.

Le réchauffement planétaire est un phénomène d'augmentation de la température moyenne à la surface de la Terre à l'échelle mondiale et sur plusieurs années. Son opposé, le refroidissement planétaire, est la diminution de la température moyenne à la surface de note planète. Le réchauffement planétaire ne signifie pas que la température du globe augmente d'un seul coup, mais plutôt qu'on observe une tendance au réchauffement dans le monde entier, même si certaines régions se refroidissent alors que d'autres se réchauffent. Le réchauffement planétaire est un exemple de changement du climat mondial. Les données sur la température atmosphérique recueillies au cours des 120 dernières années indiquent bien que la Terre se réchauffe. La comparaison de ces données à d'autres indicateurs, notamment les anneaux de croissance des arbres, les noyaux de glace, les coraux et la température du sol, nous permet de déduire les températures qui régnaient dans le passé. Ces données nous démontrent aussi que 2000-2010 fut la décennie la plus chaude de l'époque contemporaine. L'Arctique s'est réchauffé plus rapidement que l’ensemble du globe relativement à la température moyenne annuelle.

• Les conditions de la glace marine ont changé; la glace est plus mince, gèle plus tard et fond plus tôt qu'auparavant. Les observations pour la glace des lacs sont similaires.
• Le volume des aniuvat (bancs de neige permanents) diminue. La quantité de pluie augmente tandis que la glace se forme plus tard dans l'année et fond plus tôt. Aussi, les périodes pluvieuses tendent à changer.
• La météo est imprévisible et le régime climatique n'est plus le même qu'à l'époque où les aînés étaient jeunes. Le temps change plus rapidement qu'auparavant et des tempêtes frappent de façon inattendue.  
• Le niveau de l'eau a diminué, ce qui complique ou empêche les déplacements par bateau dans certains endroits (partiellement en raison du relèvement isostatique).
• Les températures sont plus élevées tout au long de l'année.
• De nouvelles espèces d'insectes, d'oiseaux et d'animaux ont été observées.
• La terre est plus sèche et la stabilité du pergélisol varie.
• Le cycle et le rythme des saisons se sont modifiés.  

La couche active est la couche superficielle du sol soumise au dégel chaque été et au gel chaque automne. Sa profondeur varie partout au Nunavut, et même d'un bout à l'autre d'un village. Elle dépend de facteurs tels que le type de sol et l'emplacement (par exemple, la proximité d'une rivière).

Le relèvement isostatique se produit lorsque la terre remonte à la suite de la déglaciation, par diminution de la charge due au poids des glaciers. L'isostasie est un processus où la terre enfoncée « remonte » ou se relève. À certains endroits au Nunavut, la terre remonte plus rapidement que le niveau de la mer, ce qui donne l'impression que ce dernier diminue. Pourtant, à l'échelle mondiale, les scientifiques ont confirmé l'élévation du niveau des mers.

Les changements climatiques influencent la faune et la flore de l'Arctique de différentes façons. Ont déjà été observés des changements modifiant les aires de répartition et de distribution, les habitats, la diversité génétique et le comportement des espèces migratrices et non migratrices. Dans l'ensemble, on prévoit une augmentation du nombre d'espèces au Nunavut, car les changements climatiques entraîneront vraisemblablement le déplacement des espèces méridionales vers le nord. Les espèces habitant actuellement l'Arctique verront des changements dans leur habitat, notamment l'apparition de nouvelles plantes, une diminution de la couverture de glace, une évolution du régime nival (neige) de même qu'une modification de la salinité de l'océan et une augmentation de son acidité. Tous ces changements peuvent influencer le nombre d'espèces et leur distribution.

Par exemple, les ours polaires sont très intelligents et s'adaptent rapidement à des conditions changeantes. Ils ont survécu à de nombreux cycles de changements climatiques dans le passé, et il est fort probable qu'ils s'adaptent de nouveau aux changements qui pourraient se produire. Il est toutefois possible que la composition et la répartition de l'espèce se modifient. Le nombre d'ours polaires pourrait diminuer dans certaines régions. Dans d'autres régions, les ours polaires pourraient être absents lors des périodes les plus chaudes. La diminution de la glace pluriannuelle résultant des changements climatiques pourrait, en d'autres endroits, améliorer leur habitat et faire croître leur nombre. Finalement, ailleurs, le nombre d'ours polaires et leur productivité pourraient demeurer stables.

L'adaptation aux changements climatiques fait référence à toutes les activités qui contribuent à réduire les effets négatifs des changements climatiques ou qui permettent de tirer profit de nouvelles possibilités qui peuvent se présenter. Elle peut être spontanée, planifiée ou proactive.

L'atténuation concerne principalement la réduction de la quantité de gaz à effet de serre (GES) émis dans l'atmosphère. Elle diffère de l'adaptation, qui est une réponse aux changements créés par l'émission de ces gaz.